В разгаре Римская империя простиралась от Британии и Атлантики до Северной Африки и Месопотамии. Однако в четвертом веке нашей эры то, что Плиний Старший назвал «Огромному величию римского мира» угрожали вторжения германских народов из-за пределов Рейна и Дуная. Среди них были вестготы, чей лидер около 395 был вождь в возрасте около 20 лет по имени Аларик. В том же году также произошла смерть императора Феодосия Великого, после чего Римская империя была разделена на восточные и западные половины под его сыновьями, Аркадий на востоке и десятилетний Гонорий на западе. Столица Гонория была перенесена из Рима в Равенну, что было легче защитил.
Регентом Гонория был выбор его отца, способного генерала по имени Стиличо, наполовину немца и наполовину римлянина, который держал верного немецкого телохранителя. В начале 400-х Аларик, который атаковал римлян на Балканах, обратился к повторным вторжениям в Италию, которые отразил Стилихон. Он надеялся втянуть вестготов в союз против восточной Римляне, но теперь полчища других германских воинов вторглись в западную империю через Рейн. В 408 году Стилихо был обезглавлен в Равенне как предатель, который, как утверждалось, сговорился с Алариком, чтобы посадить своего сына на трон Гонория.
Аларик действительно хотел земли, на которой мог поселиться его народ, и признанного места в империи, которое власти Равенны не дали бы ему. Нужно держать Его последователи были хорошо вознаграждены, он прошел по Риму и осадил его, пока римский сенат не заплатил ему, чтобы он ушел. В 409 году он снова напал на Рим и смог создать временного императора, Прискус Аталл, который длился недолго. В 410 году, когда власти в Равенне все еще отказывались от его требований, Аларик снова повел своих воинов против Рима.
Вестготы появились за пределами города в силе, и сенат готов был сопротивляться, но посреди ночи мятежные рабы открыли Саларианские ворота нападающим, которые залил и поджег близлежащие дома. «Через одиннадцать сто шестьдесят три года после основания Рима, - сказал Гиббон, - Имперский город, который покорил и цивилизованно столь значительная часть человечества была предана распущенной ярости племенам германии и скифии. '
Распущенная ярость была не так плоха, как могла бы быть. Питер Хизер, профессор средневековой истории в Королевском колледже в Лондоне, назвал его одним из самых цивилизованных мешков любой город когда-либо видел ». Дворцы аристократии были разграблены, сопротивлявшиеся римляне были убиты, а женщины изнасилованы вестготами или рабами, которые воспользовались возможностью отомстить сами на своих хозяев. Тем не менее, не многие здания и памятники были разрушены, и было сказано, что нападавшие убили не столько жителей, сколько могли есть.
Будучи арианами, вестготы уважали христианские места и сокровища. Согласно одной истории, группа из них отказалась похищать богатые золотые и серебряные сосуды, когда ей сказали, что они принадлежали св. Петру, и по приказу Аларика священные предметы были благополучно доставлены по улицам в церковь св. Петра, почтительно сопровождаемые толпой христиан граждане, которые были только рады найти там святилище. Святой Августин рассказал эту историю в Городе Бога, чтобы помочь опровергнуть утверждения язычников о том, что разграбление Рима было вина христиан, которые разозлили языческих богов города.
Вестготы вышли из города через три дня. Медленно грохоча вместе со своими тяжелыми трофеями и пленниками, которых они взяли в качестве рабов или ради выкупа, они двинулись на юг по Аппиевой дороге, грабя, как они пошли. Одним из пленников, которых они взяли в Риме, была 20-летняя сводная сестра Гонория Галла Плацидия, к которой относились с уважением.
Собираясь найти место для поселения в Северной Африке, вестготы достигли Калабрии, когда Аларик, которому сейчас около 40 лет, внезапно заболел и умер недалеко от современной Козенцы. Он был похоронен в русле реки с множеством могил, чтобы увидеть его прямо в загробном мире, в месте, которое впоследствии держалось в секрете. Его преемником был его зять Атаульф, который после переговоров с властями в Равенне повели вестготов на юго-запад Франции, где они основали собственное королевство. В 414 году Атаульф женился на Галле Плацидии, которая таким образом стал королевой вестготов. После смерти Атаульфа благодаря необычайному повороту событий она стала императрицей Рима.
Разграбление города вызвало трепет вокруг римского мира, который повторяется с тех пор: «В одном городе, - писал святой Иероним, - весь мир погиб». К концу Пятого века Римской империи на западе больше не было.