Орден Святой Екатерины был учрежден в память о неудачном марше Прута в 1711 году, когда небольшой и плохо оборудованный Армия Петра была окружена превосходящими силами противника. Согласно легенде, будущая жена Петра I Великого , Екатерина Скавронская, которая поделилась с императором всем бременем полевой жизни, подкупила своими драгоценностями турецкую пашу. Благодаря успешному битва и взятка турецкого полководца, царя и армии были спасены.

В уставе Ордена, опубликованном в 1713 году от имени Екатерины, было отмечено, что награда была учреждена в благодарность ее покровительнице, святой великомученице Екатерине, за освобождение от возможного турецкого плена. В день этого святого, 24 ноября (5 декабря) 1714 года, Петр I украшен своими руками будущая императрица с только что установленным орденом святой Екатерины или Освободительной.

Орден Святой Екатерины стал высшим украшением для женщин в России. Во время жизни Петра I Екатерина была единственной держатель заказа. Когда она заняла трон после смерти своего мужа, она начала вручать награду высочайшей знати. Первыми, кто получил заказ, были дочери Петра. Анна и Элизабет сопровождаются еще семью женщинами. Всего за 200 лет существования ордена он был награжден 734 раза.

Орден состоял из двух классов - большого креста и меньшего или дамского креста. Большой крест был вручен дамам императора семья, другие государственные семьи и 12 дочерей ближайшей среды императрицы; меньший крест мог быть проведен 94 дамами. Орден Первого класса носили на белой ленте, надетой через правое плечо в сопровождении восьмиконечной звезды, покрытой бриллиантами. Дамы носили награду на белом луке, украшенном устройством: «За любовь и Отечество».

5 (16) февраля 1727 г. орденом Святой Екатерины был награжден единственный мужчина, молодой граф А.А. Меньшиков, который был очень стеснительным.

В 1797 году Павел I узаконил традицию, согласно которой каждый новорожденный великий князь становился держателем Святого Андрея Первозванная и каждая новорожденная великая княгиня получила орден Святой Екатерины. После крещения ребенок был опоясан синей андрюшкой или алой кэтриновой лентой.